פינגווין רנדום האוס רוכשת את סיימון אנד שוסטר ותהפוך למגה הוצאת ספרים. משמעות המהלך: פחות רוכשים פוטנציאליים לספרים של מחברים ללא רקורד מוכח

הוצאת הספרים הגדולה ביותר בארצות הברית עומדת להיות עוד יותר גדולה. לפי הדיווח ב"ניו יורק טיימס", ViacomCBS הסכימה למכור את סיימון אנד שוסטר לפינגווין רנדום האוס תמורת יותר משני מיליארד דולר בעסקה שתיצור ענק בשוק הוצאות ספרים.

מכירת החברה תעצב מחדש באופן מעמיק את תעשיית ההוצאה לאור, ותהפוך אותה לעסק שבו "המנצח לוקח הכל", בו החברות הגדולות ביותר מתחרות על מחברי מותגים ורבי מכר מובטחים.

פינגווין רנדום האוס נמצאת בבעלות קונגלומרט התקשורת הגרמני ברטלסמן. הוספת סיימון אנד שוסטר, המו"ל השלישי בגודלו בארה"ב, תיצור מיזוג שעלול לעורר חששות בתחום ההגבלים העסקיים. העסקה, שהוכרזה ביום רביעי, כוללת הוראות שיגנו על ViacomCBS במקרה שהרשויות יתנגדו למכירה. ברטלסמן תשלם עמלה אם העסקה לא תצא לפועל.

הוצאת הספרים סיימון אנד שוסטר, שחתומים בה מחברים בולטים כגון סטיבן קינג, דון דלילו ובוב וודוורד, הוקמה בשנת 1924 על ידי ריצ'רד סיימון ומ' לינקולן שוסטר, והחלה כמו"ל של תשבצים. בסופו של דבר היא צמחה לחברה עם למעלה מ-30 יחידות הוצאה לאור, והיצע של יותר מ-30,000 כותרים בקטלוג, כולל אוצרות ספרותיים כמו יצירותיהם של ארנסט המינגווי ו-פ. סקוט פיצג'רלד, הנרי ג'יימס ואדית וורטון.

השנה האחרונה היתה סוערת במיוחד עבור סיימון אנד שוסטר. החברה הועמדה למכירה בחודש מרץ, בדיוק בזמן שהגל הראשון של מגיפת הקורונה פגע ביציבות הכלכלה ואילץ את חנויות הספרים להיסגר. בחודש מאי נפטרה במפתיע קרולין ריידי, המנכ"לית האהובה של החברה, ואחר כך הוחלפה על ידי ג'ונתן קארפ, שהיה בעבר המו"ל של סיימון אנד שוסטר, חברת הדגל של ההוצאה לאור הכוללת עשרות הוצאות קטנות יותר תחת אותה קורת גג. החברה התמודדה גם עם תביעות מצד ממשל טראמפ, מכיוון שהנשיא ניסה למנוע פרסום ספריהם של ג'ון בולטון ומרי טראמפ שהיו ביקורתיים כלפיו.

למרות מכשולים אלה, החברה רשמה הכנסות של 649 מיליון דולר השנה, עלייה בשיעור של 8 אחוזים בהכנסות עד לספטמבר, ורווח לפני מס בסך 119 מיליון דולר, עלייה של 6 אחוזים.

עבור ViacomCBS, הבעלים של סיימון אנד שוסטר, עסקת המזומנים תסייע לחברה לפרוע חוב של 21 מיליארד דולר ולבצע תשלומי דיבידנד לבעלי המניות. המכירה של סיימון אנד שוסטר היא חלק ממגמת פירוק רחבה יותר שמתרחשת בתעשיית המדיה. ViacomCBS, המחזיקה גם באולפני פרמאונט וניקלודיאון, הימרה על עתידה עם שירותי סטרימינג, וספרים לא ישחקו תפקיד גדול באסטרטגיה זו. ג'ונתן קארפ ודניס אולאו, מנכ"ל סיימון אנד שוסטר ומנהל הכספים הראשי בהתאמה, יישארו ראשי ההוצאה בבעלות חדשה.

מגמה מתחזקת בתעשייה

תעשיית המו"לות חוותה גל אחרי גל של מיזוגים בעשור האחרון, עם מיזוגן של פינגווין ורנדום האוס בשנת 2013, רכישת הוצאת הספרים הארלקין על ידי ניוז קורפ, ורכישת פרסיאוס בוקס על ידי האשט בוק גרופס.

עבור סופרים סוכנים ספרותיים, גל המיזוגים פירושו פחות רוכשים פוטנציאליים לספרים של מחברים ללא רקורד מוכח.

"ישנם פרויקטים שהיו נמכרים בעבר תמורת 150,000 דולר שאולי בכלל לא ימכרו כעת לחמשת הגדולים, בעוד שספר שהיה נמכר בעבר תמורת 500,000 דולר עשוי להימכר כעת תמורת מיליון," אמר הסוכן הספרותי דייוויד קון. "הם יעדיפו ללכת בגדול יותר על משהו שיש להם הסכמה רחבה לגביו."

חלק מהאנליסטים בתעשייה טוענים כי המכירה תאיץ מגמה ארוכת השנים שהשתרשה בתעשיית המו"לות בעשור האחרון, מכיוון שמוציאים לאור נעשו תלויים יותר ברבי מכר ובמכירות כותרים מתוך הקטלוג ההיסטורי שלהם. כתוצאה מכך יש כיום פחות הזדמנויות לסופרים חדשים ולסופרים שלא מגיעים לראש רשימות רבי המכר.

"עבור ספרים מסוימים יהיו רק ארבעה לקוחות אפשריים, לעומת חמישה כיום," אמר מייק שצקין, מייסד ומנכ"ל חברת Idea Logical Company. "זהו סימן נוסף לאופן שבו המערכת האקולוגית של תעשיית ההוצאה לאור נחלשה."